’s Ochtends vroeg lopen we hard door de velden van de Extremadura rond Trujillo. De zon voelt al warm aan, er hangen gieren in de lucht en klapeksters en roodkopklauwieren jagen in de struiken langs het pad. We proberen tempo te houden maar schrikken ons frequent een hartverlamming wanneer bij het passeren van een boerderij vlak naast ons een hond aanslaat. Even rustig lopen en kijken of ie bedaart, is dan het devies. Zo lopen we langs een boerderij wanneer er net een hop komt aanvliegen en op een steenworp afstand van ons neerstrijkt. We kunnen de vogel even mooi bekijken tot hij zijn verenpak opschudt, zijn vleugels heft, opvliegt en in de verte in het groen verdwijnt.

Hoppen zijn geweldig fraaie vogels, vooral vliegend steken ze met hun zwart, wit en oranje mooi af tegen het groen. Onder dit frêle uiterlijk echter, schuilt een wrede waarheid.

Veel vogels leggen meer eieren dan er uitkomen, een uitvliegpercentage van 60% is heel normaal. Het surplus aan eieren wordt algemeen beschouwd als een manier om voldoende aanwas zeker te stellen om de soort in stand te houden. Ook hoppen leggen meer eieren dan jongen het nest verlaten. Hoppen leggen gemiddeld zeven eieren in zeven dagen en starten met broeden nadat het eerste ei gelegd is. De jongen komen hierdoor asynchroon uit en kennen een groot onderling leeftijds- en grootteverschil. Bijzonder is nu dat in tijden van overvloed hoppen extra eieren leggen om de oudste jongen met de laatst uitkomende jongen te voeden. De overvloed aan voedsel tijdens de legperiode wordt tijdelijk opgeslagen in de vorm van een aantal extra eieren. Moeder hop doodt haar jongste kinderen in het nest en voert deze vervolgens aan de oudere broers en zusjes.

Siblicide; jonge vogels die hun broers of zussen in het nest doden komt vaker voor in de vogelwereld, o.a. bij roofvogels. Maar kannibalisme tussen broers en zussen is zeldzaam. In Zuid-Spanje komt kannibalisme onder hoppen daarentegen veel voor. Hier eten tien-dagen oude hopjes in meer dan de helft van de nesten hun enkele dagen oude broertjes op. Ook ouders verorberen een enkele keer hun jongste kinderen. Van de zeven eieren die in een gemiddeld hoppennest gelegd worden, komen er zes uit. Van de zes jongen worden er twee opgeofferd ten faveure van de vier sterkste broertjes. Broer-zus kannibalisme blijkt een overlevingsstrategie onder hoppen welke georkestreerd wordt door de vrouwtjeshoppen die de eerste dagen de jongen voeren.
Toch even slikken!